"Ha ezt az embert újra a ringbe küldik, az életével fizethet."
Az egész egy mai szemmel banálisnak tűnő kocsmai incidenssel indult.
A "bostoni erős fiú" – ez a címke ragadt John Lawrence Sullivanra, aki mindössze 19 évesen lépett a boksz ringjébe. A legendák szerint olyan pusztító ereje volt, hogy egy lovat is simán le tudott volna teríteni egyetlen ütéssel. A 179 centiméter magas, fekete hajú és mogorva tekintetű ifjú, akinek karcos hangja már önmagában is félelmet keltett, versenysúlyában 88,5 kilogrammot nyomott. De nemcsak a ringben volt félelmetes; étvágya is szinte határtalan volt, olyannyira, hogy néha teljesen elkerülte az irányítást a testsúlya felett.
Az italtól sem riadt vissza, sőt, a pletykák szerint söröskorsóból kortyolgatta a whiskey-t, és időnként egy-egy hatalmas szivarra is rágyújtott, amikor csak úgy érezte, hogy megkívánja.
Életmódja és győzelmei miatt a bostoni kocsmákban is ismert figurának számított, épp ezért érezte nyilvános megaláztatásnak Richard Kyle Fox, hogy hiába invitálta, a bokszoló nem ült oda az asztalához. Fox lapja, a National Police Gazette heti rendszerességgel számolt be a sport- és színházi világ történéseiről, és a vérig sértett firkász innentől kezdve arra hajtott, hogy találjon valakit, aki képes legyőzni Sullivant. Amikor Jake Kilrain egy 106 menetes, ádáz csata végén kihozott egy döntetlent Jem Smith ellen, Fox úgy érezte, Kilrain lesz az ő embere.
Kilrain, aki négy hónappal fiatalabb volt Sullivannál, tizenévesen a massachusettsi Somerville egyik hengermalomházában kezdett dolgozni. Eleinte ügyetlen parasztfiúnak érezte magát, aki képtelen megtalálni a helyét a kemény malomipari munkások között. Azonban kitartása és elszántsága révén idővel sikerült felzárkóznia. 20 éves korára a fizikailag is megerősödött Kilraint, aki 178 cm magas és 86 kg súlyú volt, a malom bokszbajnokává avatták.
Az ökölvívás mesteri tudománya mellett az evezés világában is kiemelkedő teljesítményt nyújtott. 1883-ban, a születési nevén, John Kilrainként, elnyerte az amatőr junior országos bajnoki címet, ezzel új fejezetet nyitva sportpályafutásában.
Amikor felfedték, hogy ő az a fickó, aki Jake Kilrain néven ismert, és akit gyerekkori barátai kereszteltek el Jake-ként, azonnal megfosztották az aranyérmétől, mivel kiderült, hogy pénzért bokszol.
Bár a Smith ellen vívott összecsapás végül döntetlennel zárult, Fox nem hagyta, hogy ez eltántorítsa őt attól, hogy Kilraint nehézsúlyú bajnokként ünnepelje. Sőt, még egy gyémántokkal ékesített övet is átadott neki, csupán azért, hogy még inkább felbosszantja Sullivant.
Fox övét még egy bulldog nyakába sem merném akasztani.
„Egyedülállóan alakult a helyzet, ahogy Sullivan is kifejtette.”
Az újságíró a továbbiakban is folyamatosan provokálta Sullivant, aki végül 1889 első napján beadta a derekát. Ekkor Kilrainnal megállapodtak, hogy mindketten 10 ezer dolláros pénzdíjat ajánlanak fel a mérkőzésre, a győztes pedig zsebre teheti a teljes összeget. A meccs helyszínét illetően abban állapodtak meg, hogy New Orleans 320 kilométeres körzetében rendezik meg az összecsapást. Azonban a szervezést nem könnyítette meg, hogy a pusztakezes ökölvívás - főleg ha pénzdíj is járt vele - abban az időben az összes 38 államban illegálisnak számított a brutalitás miatt.
Milyen egyedi szabályok alakították még a sportág működését, azon kívül, hogy a résztvevők nem használtak kesztyűt?
